Non loin de Liège, les Ardennes dévoilent leurs premières collines : vallonnées, mais étonnamment abruptes. Glissantes, rocailleuses, entrecoupées de rivières et de ruisseaux. C’est ici, près de Nandrin, que Martin Maes a grandi, inspiré par son père Patric, ancien pro des années 90 spécialisé en BMX, dual et descente. Nous avons plongé dans ce paradis belge du VTT pour explorer les sentiers d’enfance de Martin.
Martin Maes a découvert le VTT très jeune grâce à son père, passionné de BMX et de VTT. Patric emmenait souvent Martin dans les bois autour de Neupré et Nandrin. Entre compétitions et balades, ces moments étaient bien plus qu’un sport : une source d’inspiration et de liens familiaux. " J’ai tout appris de mon père", se souvient Maes." Il m’a enseigné à lire un sentier, à aborder les sections techniques et surtout à toujours garder le plaisir de rouler."
Et le plaisir, Martin en est l’incarnation. Enthousiaste, il nous montre son terrain de jeu et les pistes qui l’ont vu grandir. Dans son jardin, il a aménagé deux lignes de sauts. Détendu, mais déterminé. Lors des débuts de l’Enduro World Series, il cuisinait des crêpes sous la tente de l’équipe en plein milieu de la journée. "Tu veux en goûter ? J’en fais d’autres." Le lendemain, il montait sur la plus haute marche du podium à Finale Ligure. Ce mélange de décontraction et de compétitivité résume parfaitement son état d’esprit.
Le jardin d’entraînement
Chez Martin, la cour avant est une véritable mini-bikepark, construite à la main, avec deux solides lignes de sauts. Avec une aisance ludique, il dévale pour les caméras.
Appelez ça un entraînement ou juste du fun : chez Martin, les deux sont indissociables. "Une autre descente pour la caméra ?" Aucun souci.
Un flow instictif
Pour ceux qui n’ont jamais roulé dans cette région, les sentiers techniques ici dépassent largement les attentes. Abruptes, rugueux, humides : un vrai terrain de VTT technique. C’est sur ces sentiers que Martin a perfectionné ses compétences et sa vitesse, atteignant rapidement les sommets de la discipline.
Après sa première victoire à Finale Ligure en 2016, 2018 marque un tournant décisif. Il remporte l’EWS à Whistler et la Coupe du Monde de descente à La Bresse, en France. En 2019, il décroche trois victoires consécutives en EWS. Après quelques années compliquées, 2024 marque son grand retour avec quatre podiums et deux victoires.
Les sentiers autour de Seraing sont autant célèbres qu’intimidants dans le milieu du VTT. Sections techniques, descentes vertigineuses et sauts imposants en font un défi captivant. Dès les premiers virages en forêt, Maes prouve que rouler à ce niveau est un art. Son flow est hypnotisant, choisissant des lignes que peu oseraient tenter. Tenir son rythme ? Si vous y parvenez, postulez sans tarder dans une équipe pro.
Rouler aux côtés d’un tel talent est fascinant. Là où certains hésitent sur une portion technique, Martin glisse avec précision et aisance. Prendre de l’air est pour lui une seconde nature. Et pas qu’un peu : ses envolées, même face à d’autres pros, sont impressionnantes. Le tout avec sa fluidité caractéristique. Chaque atterrissage est silencieux, sauf pour le léger grincement des pneus en flexion.
Toujours en quête de vitesse
Désormais père de deux enfants, l’énergie et l’ambition de Martin restent intactes. "C’est plus chargé, mais je veux montrer à mes enfants qu’il ne faut jamais abandonner ses passions", partage-t-il. Son emploi du temps a changé, mais son attention à la performance reste inébranlable.
Un nouvel objectif : la Coupe du Monde de descente
Ces dernières années, Maes s’est affirmé sur le circuit de descente. Soutenu par les Atherton et en collaboration avec Orbea, il a développé un vélo (basé sur leur VTT électrique) qu’il a utilisé dans de nombreuses finales. Pour la prochaine saison, il vise un nouvel objectif : briller en Coupe du Monde de descente. Après son succès en EWS, il est déterminé à prouver qu’il figure parmi les meilleurs mondiaux en descente.
Une vie en équilibre
Les Ardennes restent le point d’ancrage de Martin. Son bikepark et les sentiers environnants ne sont pas seulement des terrains d’entraînement, mais aussi des lieux pour se ressourcer et passer du temps en famille. Cet équilibre entre famille, passion et performance fait de lui une figure unique dans le monde du VTT.
Cela peut ne pas sembler l’endroit idéal pour s’entraîner, mais Martin démontre qu’il est possible d’atteindre les sommets depuis ici. Son parcours — d’un jeune garçon sur les sentiers de Neupré à un rider mondialement reconnu — prouve que la passion, la détermination et l’amour de l’aventure n’ont aucune limite. Et ce plaisir de rouler ? Il est toujours là, aussi pur et insouciant qu’à ses débuts d’enfant.
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